Né en 1889 à Souvigny de parents artisans verriers, Jean Després entame son apprentissage en 1905 chez un orfèvre parisien. D’abord dessinateur dans l’aviation militaire pendant la première Guerre Mondiale, il reprend dans les années 1920 la boutique parentale à Avallon et y fonde son atelier d’orfèvrerie. Artiste moderniste, il participe en 1926 à son premier Salon des Indépendants. De nombreuses expositions et salons s’en suivent, tels que le Salon des Artistes Décorateurs, le Salon d’Automne ou encore le Salon des Tuileries.
Il privilégie des formes géométriques à l’ornementalisme, les matières brutes aux pierres précieuses. Sa production de parures se caractérise par des bagues, bracelets, colliers, où l’argent et l’or s’allient avec l’ivoire, la laque, le cristal de roche, l’onyx, et le galuchat. Ses bijoux s’inspirent de l’univers de l’aviation, avec des métaux travaillés au marteau, s’inspirant de formes mécaniques pour faire des pièces originales et modernes.
En 1940, Jean Després est nommé Président du Syndicat des Orfèvres, après avoir reçu la Légion d’honneur en 1938. Il continuera de produire des pièces collectionnées aussi bien en France et à l’étranger jusqu’à sa mort en 1980. Il figure aujourd’hui parmi les plus grands noms de l’orfèvrerie du XXe siècle : un musée lui est dédié à Avallon, mais il est également exposé dans d’importantes institutions culturelles comme au Musée des Arts décoratifs de Paris, au Palais Galliera, ou au Metropolitan Museum à New York, pour n’en citer que quelques-uns.
